Le dormeur du val est un sonnet en alexandrins classique en apparence. Il semble décrire le repos d’un soldat. Le dernier vers donne un nouveau sens au poème en dévoilant la mort du jeune homme. La guerre franco-prussienne fait rage à quelques kilomètres du lieu de résidence de Rimbaud. Alors à peine âgé de 16 ans, le poète choisit de dénoncer la guerre dans ce texte.

Le tableau de Gustave Courbet, L’homme blessé, peint entre 1844 et 1854, sert souvent à illustrer Le dormeur du val. A première vue, son protagoniste semble profiter de la nature et dormir paisiblement à la manière du soldat auquel Rimbaud rend hommage dans cet illustre poème. Cette oeuvre peut-être, par la même occasion, étudiée en histoire de l’art car son histoire détient un secret. Elle se révèle bien plus romantique que ce que l’on peut en voir à première vue. Au départ, le peintre, qui réalisa son autoportrait, s’était représenté s’assoupissant au côté de sa bien-aimée. Puis, quand il rompirent, il modifia l’oeuvre et la fit disparaître pour se représenter avec une blessure au niveau du coeur.