La nuit avant Noël est une traduction du poème The night before Christmas du pasteur américain, Clement Clarke Moore. Initialement, l’auteur le destinait comme cadeau à ses enfants. Il n’avait aucune intention de le diffuser. Le poème date de 1822, puis finalement paraît en 1823 dans le journal Sentinel. En effet, c’est une des amies de la famille qui ne peut s’empêcher de l’envoyer pour le faire publier.

Pour écrire son poème, Clement Clarke Moore s’inspire de la légende de Saint Nicolas. Si ce dernier voyageait sur le dos d’un âne, l’auteur lui attribue un traîneau tiré par huit rennes. Il y a Tornade (Dasher), Danseur (Dancer), Fringant (Prancer), Furie (Vixen), Comète (Comet), Cupidon (Cupid), Tonnerre (Donder), Eclair (Blitzen). Certains noms varient en fonction des traductions. Rudolf, le petit renne éclaireur, au nez rouge, n’apparaît qu’un siècle plus tard dans une histoire écrite par Robert L. May en 1939. 

En 1863, Thomas Nast, illustre La nuit avant Noël. Il habille le Père Noël d’une houppelande rouge bordée de fourrure blanche et retenue par un large ceinturon en cuir. C’est également lui qui établit la résidence du Père Noël en dévoilant une carte du trajet du Père Noël du Pôle Nord jusqu’aux Etats-Unis.

 Grâce à La nuit avant Noël, le personnage du Père Noël, tel qu’on le connaît aujourd’hui, est né. Ce poème est un grand classique de la culture anglo-saxonne. En effet, tous les petits Américains connaissent par coeur cette histoire de Noël.

Les élèves s’étonnent toujours de découvrir l’origine de ce personnage que tout le monde croit connaître. Enfin, on peut faire référence à l’affiche publicitaire de Haddon Sundblom, employé par une grande marque de soda, parue en 1931, qui a contribué à diffuser et à populariser ce personnage débonnaire au grand coeur.